Le Vatican a demandé aux catholiques vietnamiens de cesser les rassemblements en vue de récupérer un bâtiment saisi il y a un demi-siècle par le régime communiste, afin d'éviter une confrontation avec l'Etat, qui a lui fait un pas en direction de cette communauté, a annoncé vendredi un prêtre à Hanoï.

"Le Vatican a demandé (aux catholiques) de quitter le terrain", a déclaré à l'AFP ce prêtre de l'archevêché ayant requis l'anonymat. "Le Vatican ne veut pas de tensions, de querelles", a-t-il ajouté.

Dans le même temps, a poursuivi le religieux, "au cours d'une réunion avec le vice-ministre de la Sécurité publique (Nguyen Van Huong), ils (les responsables vietnamiens) nous ont promis de nous rendre le bâtiment. Mais quand et comment, c'est le problème (...) Nous n'avons rien d'écrit".

Depuis plus d'un mois, des centaines, voire quelques milliers, de catholiques de Hanoï multipliaient les prières devant une villa proche de la cathédrale Saint-Joseph et qui abritait autrefois le siège de la délégation apostolique.

Le bâtiment, en plein coeur de la capitale vietnamienne, avait été saisi quelques années après le départ des Français et l'arrivée des communistes au pouvoir dans le Nord en 1954.

Dans une lettre à l'archevêque d'Hanoï que publie un site catholique auquel renvoie le prêtre de l'archevéché, le cardinal Tarcisio Bertone, secrétaire d'Etat et bras droit de Benoît XVI, se dit "rempli d'admiration devant les sentiments de fervente dévotion... manifestés par des milliers de fidèles qui, jour après jour, se rassemblent pacifiquement pour prier devant ce bâtiment".

Mais "comme cela arrive fréquemment dans des cas similaires, il existe un réel danger que la situation échappe au contrôle et qu'elle puisse dégénérer en manifestation de violences verbales ou même physiques", met-il en garde.

Demandant à l'archevêque, Mgr Joseph Ngo Quang Kiet, d'"intervenir" pour revenir "à la normalité", il promet que le Saint-Siège se fera "l'interprète des légitimes aspirations des catholiques vietnamiens" auprès d'Hanoï.

Le ton était monté ces derniers jours entre les catholiques et les autorités vietnamiennes.

Hanoï avait en vain sommé les manifestants de quitter les lieux dimanche dernier. Et l'ouverture d'une enquête par la police à l'encontre d'un nombre non précisé de personnes pour dégradation de biens, troubles à l'ordre social et obstruction à des officiels, n'y avait jusqu'ici rien changé.

Vendredi, les catholiques ont finalement retiré une grande croix et des tentes qu'ils avaient installées dans le jardin de la villa pour prier. Les autorités ont, elles, fermé un restaurant qui empiétait sur le terrain.

La restitution des terrains confisqués par les communistes, au pouvoir sur l'ensemble du Vietnam depuis la fin de la guerre en 1975 et la réunification du pays, fait partie des grandes revendications de l'Eglise catholique. Une Eglise encore placée sous l'étroit contrôle du régime, comme les autres religions.

Les catholiques vietnamiens, au nombre de quelque 6 millions, représentent environ 7% de la population.

Même si elle reste sensible et source de nombreuses revendications, surtout dans les régions les plus reculées, leur situation s'est tout de même améliorée ces dernières années.