L'institut Pasteur de Nha Trang L'institut Pasteur de Nha Trang
L'Expansion

Chaque jour, des milliers de personnes empruntent Tran Phu, l'interminable avenue qui longe la paradisiaque plage de Nha Trang. Jeunes filles à bicyclette lovées dans leur ao dai (la tunique traditionnelle), hommes pressés chevauchant leurs motos, cyclos hélant des touristes assommés de chaleur, tous passent devant une bâtisse jaune légèrement délavée, tournée comme avec passion vers la mer de Chine : l'institut Pasteur.

Voilà plus d'un siècle qu'on s'y occupe de santé publique, qu'on y étudie des maladies tropicales comme la dengue ou des pandémies mondiales comme le sida. L'hygiène de l'environnement et des aliments fait aussi partie du vaste champ d'investigation des 130 médecins, pharmaciens et chercheurs qui y travaillent quotidiennement dans la fidélité aux principes légués par le fondateur, Alexandre Yersin. Presque inconnu en France, ce scientifique atypique fait l'objet d'un véritable culte au Vietnam, aujourd'hui encore. Dans chaque grande ville, une rue porte son nom. Avec celui de Pasteur, c'est l'un des seuls patronymes occidentaux qui demeure dans le paysage urbain du pays après la réunification de 1975 sous la bannière communiste.

Né en Suisse en 1863, Yersin, qui fit ses études de médecine à Paris, devient en 1888 l'assistant du Dr Emile Roux à l'Institut Pasteur. Une collaboration qui aboutit à d'importants succès, mais à laquelle Yersin met rapidement fin. C'est que l'homme n'a pas le tempérament d'un rat de laboratoire. Il rêve d'autres horizons, ainsi qu'il l'explique à sa mère dans une des nombreuses lettres qu'il lui écrit : « Je crois que j'aboutirai fatalement à l'exploration scientifique. J'ai trop de goût pour cela et tu dois te souvenir que cela a toujours été mon rêve bien intime de suivre de loin les traces de Livingstone. »

Engagé en 1890 comme médecin de bord des bateaux de la Compagnie des messageries maritimes, il sillonne l'Extrême-Orient et, découvrant l'Annam (la partie centrale du Vietnam), tombe amoureux de Nha Trang, sur le rivage de la mer de Chine, à 400 kilomètres au nord de Saigon. Quelques années plus tard, il y installe une succursale de l'Institut Pasteur pour produire en masse le sérum contre la peste. Entre-temps, en effet, Alexandre Yersin a découvert, lors d'un séjour à Hongkong et malgré le caractère rudimentaire de ses installations, le bacille de cette maladie qui portera désormais son nom : Yersinia Pestis. A Nha Trang, la population locale tombe rapidement sous le charme de ce grand homme sec et barbu au regard de fer. Ses galons de médecin-colonel (cinq barrettes) lui valent le surnom de « Monsieur Nam » (« Monsieur Cinq »), empreint de respect et de gratitude. Sa haine des mondanités, son extrême simplicité et son goût de la solitude fascinent les autochtones.

Passionné de photographie et d'astronomie, fier de se promener dans les rues de Nha Trang au volant de la première automobile qu'on y ait vue, une Serpollet 5 CV acquise en 1900, Yersin fait preuve d'une incroyable curiosité scientifique. Sur ses propres deniers, il achète 500 hectares de terrain, qu'il léguera plus tard à l'institut, et y plante une poignée de graines qui donneront naissance à un champ d'hévéas.

En 1905 ont lieu les premières récoltes de caoutchouc. Yersin en envoie des échantillons à quelques industriels français, comme Michelin, ce qui lui permettra de financer les travaux de l'institut. Dix ans plus tard, il commence l'acclimatation d'arbres à quinine, une molécule indispensable pour lutter contre le paludisme.Il attendra vingt ans avant d'obtenir des résultats satisfaisants.

L'annonce de son décès, le 1er mars 1943, n'occupe que quelques lignes dans les journaux français. Mais, à l'autre bout du monde, tout Nha Trang pleure son bienfaiteur et l'accompagne jusqu'à sa dernière demeure. Il est mis en terre sur les hauteurs de Suoi Giao, à une vingtaine de kilomètres de Nha Trang, conformément à ses dernières volontés, « simplement, sans apparat ni discours ».

Son tombeau est pourtant devenu un lieu de pèlerinage laïque. Un musée, bâti d'après les plans de son ancienne maison et inauguré en 1997, lui rend aujourd'hui hommage. Le bâtiment jouxte un institut Pasteur toujours très actif, rattrapé par l'actualité. Car le Sras et la grippe aviaire, deux virus très médiatisés qui ont durement touché le Vietnam ces deux dernières années, ne sont pas des sujets réservés aux instituts de Saigon ou de Hanoi.

Philippe Buchy, seul médecin français de l'institut se rappelle avoir testé l'an dernier des cas suspects de pneumonie atypique, tous négatifs. Dans un pays très bureaucratique, ce chercheur ne veut pas entendre parler des démarches administratives et les laisse volontiers à ses collègues vietnamiens. Seules mondanités qu'il s'autorise, les réunions organisées par l'association des admirateurs de Yersin. « Monsieur Nam » est pour longtemps encore l'incontournable figure d'un pays dans lequel les soins restent trop souvent un luxe.

Chronologie : 

1895 Yersin vient de découvrir le bacille de la peste. Il construit le premier bâtiment de l'institut Pasteur de Nha Trang. 1898 L'épidémie de peste humaine qui se déclare à Nha Trang fait l'objet des premiers travaux de Yersin sur place. 1904 Les installations de Nha Trang sont placées sous la tutelle de l'Institut Pasteur de Paris. Yersin en assume la direction. 1975 Quand les derniers Français quittent le pays, Hanoi transforme le bâtiment en un institut provincial d'hygiène. 1990 L'institut de Nha Trang rejoint le Réseau international des instituts Pasteur et instituts associés (RIIPIA). 1992 Les premiers médecins et scientifiques de Nha Trang désirant suivre les célèbres cours Pasteur arrivent à Paris. 1997 Le nouveau musée Yersin est inauguré à Nha Trang. Il reçoit chaque année la visite de nombreux touristes.

Source de L'Expansion.