Topio est le nom du premier robot pongiste du Vietnam. Fabriqué par un groupe de jeunes ingénieurs hanoiens de la Compagnie de jouets Tosy, il vient de participer à l'exposition internationale des robots du Japon qui s'est tenue du 28 novembre au 1er décembre à Tokyo.
"Hi, my name is Topio!" (Salut, je m'appelle Topio !). C'est par ses mots que se présente le premier robot pongiste du Vietnam. Dynamique, Topio a été conçu pour jouer au tennis de table avec un adversaire humain. Outre sa tête et ses 2 bras qui lui donnent une allure humaine, ce robot est équipé d'un système de 4 caméras rapides et de 2 ordinateurs sophistiqués qui lui permettent d'apprécier la trajectoire de la balle et de la renvoyer. Dès que la balle quitte la raquette de son adversaire, le robot calcule immédiatement comment la renvoyer de la meilleure des façons. Équipé des toutes dernières technologies en matière d'intelligence artificielle, Topio est capable de s'améliorer au fil des sets, en fonction de la qualité et des défauts de son adversaire.

Topio est l'abréviation de Tosy Pingpong Playing Robot. Il est la création de l'ingénieur Hô Vinh Hoàng et de 10 de ses collaborateurs de la Compagnie de jouets Tosy à Hanoi. À 26 ans, Hô Vinh Hoàng a pris l'initiative de créer ce robot alors qu'il était étudiant à l'École polytechnique de Hanoi. À l'époque, il était le capitaine de l'équipe d'étudiants de son école participant au concours Robocon Vietnam, un événement organisé par l'Union des télévisions et des radios de l'Asie-Pacifique. Hô Vinh Hoàng et son équipe ont d'ailleurs remporté l'édition 2003 du concours national et représenté le Vietnam au concours Robocon de l'Asie-Pacifique 2003 en Thaïlande où ils ont fini sur la 3e marche du podium. Depuis, Hô Vinh Hoàng a fait du chemin et il est aujourd'hui le directeur de la Compagnie de jouets Tosy, qu'il a lui-même créée en 2003.

Dès 2005, Hô Vinh Hoàng et ses collaborateurs se sont lancés dans la conception du robot Topio. Tous ont travaillé d'arrache-pied, ne dormant que 3 ou 4 heures par jour. Durant la phase de construction, ces ingénieurs ont rencontré de nombreuses difficultés comme le confie le chef de projet : "Chaque jour, nous avions à résoudre un problème épineux lié à la technologie". En effet, les pièces nécessaires à la fabrication du robot sont rares au Vietnam et le coût d'importation de ces produits est très important. Topio a été fabriqué grâce à des matériaux composites, un fil de carbone très léger et ultra résistant.

Après 2 années de dur labeur, Topio a enfin vu le jour et Hô Vinh Hoàng et ses 10 ingénieurs veulent présenter leur création aux fabricants mondiaux de robots lors de l'exposition internationale des robots IREX (International Robot Exhibition) au Japon. Toutefois, le parcours jusqu'au pays du Soleil-Levant a été semé d'embûches et les jeunes ingénieurs ont dû passer des mois à convaincre les organisateurs de l'exposition. Avant d'obtenir le précieux sésame qui leur ouvrait les portes de l'événement, ils ont dû envoyer leur rapport de présentation du projet au comité d'organisation au moins une dizaine de fois.

Le 23 novembre, cinq jours avant l'ouverture de l'exposition à Tokyo, Hô Vinh Hoàng, ses collaborateurs et leur robot se sont envolés pour le pays du Soleil-Levant. À l'arrivée, les jeunes ingénieurs ont dû faire face à un imprévu : un de leurs colis contenant des pièces du robot avait disparu, ils ne le retrouveront que 24 heures plus tard. Un autre imprévu, l'assemblage des composants du robot est réalisé grâce à de l'huile lubrifiante, un produit qui n'est pas autorisé à cause des règles de sécurité. Pour résoudre ce problème, les ingénieurs ont passé une nuit blanche à plancher sur les possibles solutions.

L'IREX est l'exposition internationale de robots la plus importante dans le monde. Ouverte depuis 1973, cet événement bisannuel réunit des fabricants robotiques de premier rang mondial, tous originaires des pays développés.

Cette année, au cours de l'IREX organisée du 28 novembre au 1er décembre à Tokyo, Topio a été l'une des attractions préférées des visiteurs qui voulaient tous se mesurer avec ce robot pongiste.

Preuve de la réussite des ingénieurs vietnamiens, Topio devient un globe-trotter. Il a été invité à participer à la foire Spielwarenmese Toy d'Allemagne qui se déroulera à Nuremberg en février prochain. Ensuite, il partira en août 2008 pour une démonstration aux États-Unis. Il a également été invité à retourner au Japon en 2008. Fiers de leur "bébé", les créateurs de Topio promettent de fabriquer de nouvelles versions du robot. "Dans l'avenir, Topio aura 2 jambes comme nous. Il pourra pratiquer d'autres sports comme le football, la course, les arts-martiaux…", indique l'ingénieur Hô Vinh Hoàng. Et d'ajouter que l'actuel Topio est une première version dont l'objectif était de tester le dynamisme, la justesse et son intelligence dans sa capacité d'apprécier les trajectoires et de renvoyer les balles rapides. "Ce robot servira de base aux futures versions qui, espérons le, pourront vaincre des pongistes professionnels", annonce-t-il. "En outre, la nouvelle version de Topio qui partira en Allemagne et aux États-Unis pourra exprimer ses sentiments de manière plus réaliste et plus amusante, que ce soit dans la victoire ou dans la défaite. Ses capacités sonores ainsi que les mouvements de son visage seront nettement améliorés grâce notamment à l'utilisation du plastique", prévoit Hô Vinh Hoàng. Cet inventeur talentueux ne cache pas son intention de créer d'autres robots qui pourraient être utiles dans la vie quotidienne ou lors d'opérations risquées…

La Compagnie de jouets Tosy a son siège social à Hanoi. Inspirés d'initiatives originales, les produits principaux de Tosy sont les robots de haute technologie visant à stimuler l'imagination et la créativité des enfants. Fort d'un succès grandissant, Tosy a l'intention d'étendre son marché à l'étranger. Son but : exporter ses jouets aux États-Unis et en Europe. Actuellement la compagnie construit une nouvelle fabrique de jouets à Hanoi, qui sera mise en activité courant 2008. Mai Hoa/CVN.